Schon als Kind träumte Elmer van Buuren davon, einmal der Direktor seiner eigenen Eisenbahngesellschaft zu sein. So erzählt er es jedenfalls. Im Bett soll er Fahrpläne von Nachtzügen gelesen haben, als wären es spannende Jugendbücher. Abends in einen Zug einsteigen, in einem richtigen Bett einschlafen und am nächsten Tag in einem anderen Land aufwachen, diese Faszination teilt van Buuren mit vielen Menschen. Bald könnte sein Jugendtraum wahr werden. Im Sommer 2022 will van Buuren einen Nachtzug von Brüssel über Amsterdam nach Berlin und Prag schicken. Der Zug soll unter anderem auch in Hannover und Dresden halten.
Nachtzug-Begeisterte geben eine halbe Million Startkapital
Europa hat in den vergangenen Jahren ein Nachtzugsterben erlebt. Die Deutsche Bahn stellte ihre Nachtzüge ganz ein. In van Buurens Heimat, der Niederlande, verschwanden die letzten Nachtzüge 2016 aus den Fahrplänen. Für ihn ein Unding. Gerade in Zeiten, in denen der Klimawandel ein Riesenthema ist, sieht der Unternehmer in Nachtzügen eine Alternative zu Flugreisen in Europa. Damit ist van Buuren nicht alleine. Um sein Unternehmen European Sleeper zu finanzieren, hat er Ende Mai Aktien ausgegeben. Innerhalb von 15 Minuten, erzählt er, nahm er von 350 Unterstützern insgesamt eine halbe Million Euro ein.
“Nachtzüge sind nicht verschwunden, weil es keine Nachfrage gab”, sagt van Buuren. Die Menschen hätten sich immer für Nachtzüge begeistert. Sie seien notwendig, um die Reichweiten im Schienenverkehr zu erhöhen. „Es ist eine komfortable Erfahrung, es ist eine romantische Erfahrung und es ist auch ein Abenteuer“, wirbt van Buuren für Nachtzüge. „In dem Moment, in dem Sie an Bord eines Nachtzugs sind, haben Sie Zeit für sich.“
Fahrpläne für europäische Nachtzüge zu bauen, ist kompliziert
2020 hat European Sleeper Büros in Belgien und den Niederlanden gegründet. Nirgendwo anders ist man näher am politischen und administrativen Zentrum Europas. Ideal, um von dort aus ein neues europäisches Nachtzugnetz zu bauen. Der Nachtzug von Brüssel über Amsterdam nach Berlin und Prag wäre darin nur der Anfang.
Der Aufbau von Nachtzugverbindungen ist allerdings mit großem Aufwand verbunden. Nachtzüge werden in den europäischen Ländern ganz unterschiedlich behandelt. Alleine schon zwischen Belgien und den Niederlanden. In Belgien hätten sie die höchste Priorität im Schienennetz, so der Chef von European Sleeper, in den Niederlanden die niedrigste. Unter solchen Bedingungen einen geschmeidigen Zuglauf zu planen, ist herausfordernd. “Die internationale Koordination der Fahrpläne fehlt”, bemängelt van Buuren.
European Sleeper: Abfahrtszeiten des Nachtzugs in Berlin, Brüssel, Amsterdam und Prag stehen
Nun soll es im Sommer 2022 losgehen. Drei Mal pro Woche sollen die Züge am frühen Abend in Brüssel losfahren und unter anderem in Antwerpen, Rotterdam und Amsterdam Passagiere einsammeln. In Deutschland sind Stopps in Hannover, Berlin, Dresden und Bad Schandau vorgesehen, bevor der Zug die Grenze nach Tschechien überquert und in Prag seine Endstation erreicht. Natürlich verkehrt jeweils auch eine Wagenkombination in umgekehrter Richtung und bringt Passagiere von Prag nach Brüssel. Schließlich richtet sich das Angebot nicht nur an Privatpersonen, sondern explizit auch an Geschäftsreisende, die in die europäische “Hauptstadt” wollen.
Montags, mittwochs und freitags soll der Nachtzug von European Sleeper um 19.22 Uhr im Bahnhof Bruxelles Midi/Brussel Zuid losfahren. Abfahrt in Amsterdam ist um 22.34 Uhr. Der Berliner Hauptbahnhof wird dann um 5.52 Uhr erreicht. Am Ziel in Prag trifft er um 10.24 Uhr ein. Sonntags, dienstags und donnerstags fährt der Zug um 19.31 Uhr in Prag ab. Wer in Berlin zusteigen will, für den gilt die Abfahrtszeit 23.05 Uhr. Amsterdam wird um 6.26 Uhr und Brüssel um 9.54 Uhr erreicht.
Kostenloser Kaffee und Frühstück im Bett
Überzeugen will European Sleeper mit Privatsphäre an Bord, der Möglichkeit Fahrräder mitzunehmen, kostenlosem Kaffee und Internet, Frühstück im Bett, freundlichem Personal und günstigen Preisen. Was ein Ticket für die Fahrt von Brüssel nach Prag kosten wird, ist allerdings noch nicht bekanntgegeben worden. Wenn das Angebot gut ankommt, könnten die Nachzüge später auch täglich verkehren. An eine Variante mit Endstation Warschau ist ebenfalls schon gedacht.
Eigene Züge schafft sich European Sleeper vorerst nicht an. „Wir haben nicht unsere eigenen Züge”, erzählt von Buuren. “Wir arbeiten mit Partnern, die uns helfen, das Projekt aufzusetzen.” Für die Strecke von Brüssel über Amsterdam nach Berlin und Prag ist das das tschechische Eisenbahnunternehmen Regiojet. Sie stellen Wagen und Personal. Das erleichtert European Sleeper den Eintritt in den kapitalintensiven Eisenbahnverkehr.
Nachtzüge für belgische Wintertouristen in die österreichischen Alpen
Neben European Sleeper will noch ein anderes belgisches Startup in das Geschäft mit Nachtzügen einsteigen: die Ostende Vienna Orient Experience (OVOE). Der Name erinnert vermutlich nicht ganz zufällig an den legendären Orientexpress. Nur dass hier die Fahrt im Winter vom belgischen Küstenort Ostende über Brüssel in die österreichischen Alpen gehen soll. Das Angebot richtet sich an Wintertouristen.
Eigentlich sollte das Unternehmen in diesem Dezember losgehen. Das klappt allerdings nicht. Als Begründung führt OVOE an, dass die wirtschaftlichen Risiken wegen der Corona-Pandemie zu groß seien. Nun strebt Gründer Kristof Blomme an, im Sommer eine Verbindung von Ostende nach Norditalien anzubieten.
Bis dahin sollten die Züge von Brüssel über Amsterdam nach Berlin und Prag schon unterwegs sein. Wenn alles klappt.
